走到台前，他停下脚步，身后进士也随之止步。台上站着裴莲，奉皇上之命主持宴席。
裴明池轻撩官袍，双膝落地，接着亮声一念：“圣上赐宴，洪恩浩荡，谨铭天意，行一跪三叩礼。”【2】
身后众人齐唰唰地跪下，双手交叠，抬至额间，俯身下叩，来回三次。
礼毕，裴明池率先站起，一个官侍托盘而上，盘上摆着二十朵簪花。他取出一朵，俯下身去，将花别在进士的官帽边缘。
裴明池顺着列次，一一别上，进士们一一站起。最后他回到了前排，还差一人未别上。那是金榜状元袁笠，也是舞弊案的头号“受害者”。
官府判言：姜行止贿赂考官，交换袁笠策论文。考官畏罪自戕，姜氏舞弊坐实，证据仍待查证，暂定永除科举资格之罚。
裴明池望向盘上最后一朵簪花，顿了片刻，迟迟不动。
“状元郎应有不同品花，诸位皆戴绢花，裴某想为状元郎戴木花，以证状元文心如木，质朴纯净。”
跪在地上的袁笠一惊，原本挺直的身躯忽地颤了几下。
“木簪花怎合乎礼规，裴侍郎这是做什么？”李怀离席走上前去，瞟了一眼地上的袁笠，又正色看裴明池。
“尚书大人可曾阅过状元的策论文？”裴明池一拂袖，穿过人群，走到宴席中央，一句一句念起。
“正如袁笠策论文所言：‘文心如木，万刀砍之，千疮百孔，内里径直，即便枯败，也定是笔直落地。至纯之心，至朴之念，皆献于苍生。陛下纳人才便犹如挑木头，木性之人，可堪用。’”
念罢，众人唏嘘不断，不知是因此策论而惊，又或是因裴侍郎的怪举而奇。
“不知状元郎，可明白我的意思？”裴明池回身，望向袁笠。
“我，我明白。”烈阳之下，袁笠额间出了汗，眼睑微湿，他却不敢撷汗。
李怀刚欲发言，裴莲却突然走下台来，拿起盘上的木簪花，递给他。
“李尚书，你怎么看？”
李怀接过木簪花，强撑笑容道：“明池确是有心，袁笠有福。但这毕竟不合礼规，即便是状元，也带不得木花。我看还是让官侍再取一朵绢花。”
裴莲接言：“李尚书说的有理。不如这样，想必诸位对这篇策论文也感好奇，台上有笔墨，就请状元上台再作一遍，领文人风骚，彰圣上之明。待完毕，诸位阅之，再判断应别何种花。”
进士们一听能阅览状元文章，皆是激动。众官虽不明其意，但裴相发言，心中也确实好奇，连忙附和。
众望所归，李怀不好驳回，微微蹙眉，对着袁笠发话。
“状元郎，上台吧。”
袁笠颤着身上台，险些摔倒，走到案旁，拿起毛笔，沾了墨。笔尖在纸上停顿片刻，墨迹在一点晕开。
姜隅儿一笑，倒要看看他如何下笔。考试结束，策论文全部封存，舞弊案次日便爆发，所有文章皆由裴明池负责查验。除了自戕的考官和裴明池，便只有真正的作题者知道文章内容。
已过三刻，袁笠写了几行，眼神有些游离，不时地望向台下一人。姜隅儿从后台看去，那人竟是陈太尉，倒是出乎意料。
烈阳直照，汗水顺着脸颊落在纸上，水混着墨，浸染了字。笛声渐鸣，袁笠头一晕，竟侧身倒在台上。
“怎么回事？来人，来人！”李怀喊道，派了几人将袁笠抬了下去，又去召了大夫。
片刻后，大夫回了话：“恐怕是中暑，晕过去了。”
裴明池走向台上，拿起案上的纸张，走到宴席中间，双手展开，众人皆惊。
姜隅儿望去，微微一笑，便转身离去。
“怎么只有三行？三刻时间也不至于写得这般慢。”
“此文的文风，倒与裴侍郎说的有些差异，没有那般肆意，倒有些拘束。”
众官起身观之，议论起来，脸上满是疑惑。
“恐怕是太紧张了，阳光也有些灼。待状元郎清醒，再来写吧。”
裴莲发话，众官归座。
李怀握紧手中的木簪花，朝众官言道：“今日是礼部未办周到，扫了诸位的兴。这天气确实灼热，诸位还是别候着，待明日我命人誊抄几份，送到各位的府上。袁笠确是木心良臣，所为皆如所写，这木簪花是佳品，就由裴侍郎稍候为其带上。”
说罢，他将木簪花递给了裴明池，裴明池接过便往后台去。
片刻后，礼乐之声湮过了议论声，宴场恢复了原状，仿佛什么也没有发生过。懂的人在掩饰，不懂的人只当一场闹剧。
裴明池一人靠在墙上，将手中的木簪花举过头顶，抬眼望去，木色花瓣栩栩如生，带着纯质，带着她的气息。可惜被那人捏在手中，已染污渍。
“报上《琼林题词》：文者有识叹古今，心似明镜照史经。如遇圣恩福万民，木亦成林守苍疆。簪中有骨博忠心，花间藏露滋君臣。献得歌辞拜天德，上赐盛宴入琼林。诱酒鸣食尽客欢，敌过高台黄金万。而见前路明灯照，出仕只待报苍生。”
文心如木，簪花献上，诱敌而出。
“儿时玩的藏头诗都拿出来了？既已割袍断义，还想着利用我。你是在赌，我想要知道真相么？可我的回话，不知你可看得懂。”
想罢，裴明池转身向陈府而去。