这里有隆定城最为繁华的长乐坊，都城最豪华的酒楼茶馆、商铺票号都聚集在长乐坊的铜马大街，笙歌宴乐之声每日直至亥时方渐渐止歇。
听得外面动静，披香楼的掌柜陶乾从床上坐起，正在恍惚，外面的叫声越发急促，似乎不止一人，呼救声中还伴随着杂乱的脚步声。他望向窗外，天边隐有红光伴着浓烟，急忙伸手去推身边躺着的婆娘：
“快起来，外面好像走水了。”陶乾说罢披上外衣，趿拉上鞋走到前院，只闻得一股焦糊味越来越浓。
陶乾穿过大堂，打开门，救火的人三三两两带着水往街东头跑，有的拿着瓢，有的端着盆，一路洋洋洒洒，裤脚和鞋子浇湿了也顾不上了，他见一人拎着木桶从他门前跑过，大声问：
“兄弟，是哪里走水啊？”
“薛宅！到现在还没见一人出来呢，火势太大了！”
陶乾看那人很快消失在浓烟之中，退回屋内关上门，拎起桌上的茶壶倒了一杯冷茶，坐在大堂里发愣。
陶乾的媳妇掩着鼻子走过来，靠着他坐下：“怎么坐在这里？这么大烟味，是哪里起火了？”
“说是薛家。”陶乾还在发愣。
“啊哟！里面的人呢？”媳妇一惊。
“不知道。”陶乾摇头。
“怎么会突然走水？不会是……来寻仇的吧？”媳妇望着陶乾。
陶乾看她一眼，没有说话。
薛氏，既不是在朝的高官，也不是在野的富贾，而是大镛鼎鼎有名的匠人世家，家主薛衡，是铸剑大师薛乙的后人。
百年之前，薛氏剑坊只是一个名不见经传的铸剑坊，老祖宗薛乙是个“剑痴”，钻研铸剑之术几近疯魔，制剑技艺炉火纯青，传说高祖皇帝就是持着薛乙所铸的昼晦剑破敌入关，又杀尽叛军，一剑敌万兵，打下了大镛如今的江山。
江湖有言道：薛氏宝剑，观其釽，烂如列星之行；观其光，浑浑如水之溢于塘；观其断，岩岩如琐石；观其才，焕焕如冰释1。薛氏剑坊声望愈大，上门求剑者如过江之鲫，薛氏也在隆定立足，成了大镛都城里少数并非王公贵族却在宣平里置地建府的大户人家，到了薛衡，已是第五代。
薛氏铸剑名声大噪，历经百年磨砺，俨然成为兵器谱上舍我其谁的第一宝号。无论达官贵人或是江湖名门，都对薛氏趋之若鹜。然而薛老爷确是个为人低调的，虽然来往的都是江湖权势，倒也从没听说过他与哪个名门关系亲近，或是与任何派系结下过什么仇怨。
同是街坊邻居，薛衡倒也偶尔会来披香楼小酌，陶乾闲时还会陪着薛衡聊上两句，前两日薛衡过寿，陶乾还带着夫人上门喝了喜酒。
今夜这把大火如此突然，不知是天意还是人为。
浓烟的味道直到天亮还没有散去，陶乾在床上翻来覆去，一夜没有睡好。街道上各家店面纷纷开张，跑堂正在下门板准备迎客了。他出了门，缓缓往街东头走。
薛宅已成了一片黑色的废墟，越靠近呛人的烟糊味便越重。大门上匾额倒是依稀看得出“薛宅”二字，已经掉下来一半，两个汉子正攀着梯子要把牌匾取下以防掉落砸伤人。里正已经派人把薛宅四角把守住，不让闲杂人等靠近，从烧得只剩一半的大门外，依稀可以看见里面废墟中衙役们忙碌的身影。
毕竟是和薛衡一起喝过酒，陶乾看到眼前景象不免心中唏嘘，他站着看了一会。街边有和陶乾一样远远看热闹的百姓，他听见身后有围观的人在低声议论。
“烧得真惨啊，这么大个宅子，说没就没了！”说话的是个二十来岁的青年。
“可不是说么，当年这薛宅动工，我跟着一起送过木料石材，还是我眼看着一步步建成的呢，要说这薛氏果真不一般，在这寸土寸金的宣平里建府，府院里那剑阁气派更是不一般，是让多少江湖人眼红的所在！”一个壮汉粗声粗气地说道。
“那藏剑阁你进去过？”青年疑问。
“当然！那剑阁的梁柱，都是从蜀中运来的上好木料，根根长数丈、合抱数围，当时我们弟兄十几个人光是从城外货栈拉进府里，前后就用了小半个月呢！”
“那么高的楼阁，从院外倒是一点都看不出啊，这么一烧，更是什么痕迹都没了。”青年望着废墟说道。
“我听说这薛府里的剑阁，只藏了一小部分宝剑，规模说来也不算大，薛老爷低调，不愿张扬，薛氏在老家的大宅，那才真是威武气派，夜里不用点灯，那些宝剑的锋芒都能闪瞎你的眼！”壮汉得意洋洋，好像亲眼见过似的。
“你见过？”青年瞥了壮汉一眼。
“呃，这倒是没有… …”汉子一时有些气短，又想到了什么，说道:“每年品剑大会，神兵利器竞相现世，薛氏宝剑一直都是品剑大会的压轴，可是这两年宝剑都仅以图谱现世，传说中那些未曾露面的宝剑，都被薛家藏在祖宅剑阁中，非有缘人不得见呢。”
“倒也不见得，品剑大会是各铸剑世家展示家学的地方，他薛氏自是不能缺席，可实际上这薛老爷应是早已志不在此了，有人说他薛衡对达官贵人谄媚巴结，早已失了匠人气度，那些真正替天行道匡扶世间正义的侠客，并不屑于佩戴薛氏宝剑。”青年言辞犀利。
“这话也未免刻薄，薛老爷平日里低调的很，从未见他与高官显贵有什么特别来往，照我看，不过是那些铸剑世家见他薛氏江湖地位一直难以撼动，肚泛酸水，说的风凉话罢了。”汉子不以为然。
“说什么江湖地位，听说一把薛家剑千金难求，一般人哪里能够买得起，都成了豪门攀比的筹码了，那些王公贵族纨绔子弟，平日里打架惹事、吃喝嫖赌，欠下巨债就把宝剑、玉佩什么的押上抵债，这润升当铺里据说还存着两把薛家剑呢！要说有什么真本事，哼哼，倒也未必。”青年摇头。
“说句公道话，想当年长岭之战，薛氏昼晦一剑封神，如今早已不是那英雄辈出论剑称雄的乱世，如今太平年代，这些滥竽充数华而不实之辈坏了薛氏宝剑的威名，难怪有人要眼红薛氏，树大招风，说不定这大火... ...”汉子摇头，没有说下去，言下之意已经明显。
陶乾沉默地站了一会，继续提脚往前走。走着走着，听见有人喊他：“陶掌柜早啊！”
他这才发现不知何时自己竟然已经绕到了四平街上。
四平街和铜马大街平行，背靠宣平里的酒肆茶馆，繁华程度却有天壤之别，街区里一排排低矮的平房连成一片，住的大多是异乡来都城谋生的商贩脚夫。
街边买早点的铺子已经开张，老板认识陶乾，伸手招呼：“陶掌柜没吃呢吧？在我这儿吃口热乎的？”
陶乾点头道好，在铺子门口的小桌前坐下：“来碗豆腐花，再来块蒸饼。”
“得嘞！”老板拿着一块抹布，擦了擦桌子，“您稍等，一会儿就得。您今儿起得早啊？”
“是，昨天一夜折腾得就没睡好。”陶乾用手抹了把脸，又打个呵欠。
“可不是么，我们这铺子就背靠着薛宅，昨晚我还起来帮忙灭火来着！”仔细一看那老板，眼下暗沉，确是没怎么睡的样子。
陶乾望着不远处薛府乌黑的后墙：“怎么好好的走了水呢？”
“昨天夜里，我听见有人喊，起来看的时候，那火势已经从后院蔓延到了前厅，显是已经烧了一阵子的，我们进去的时候，院里的楼阁房屋什么的都烧了一半了。这说来也奇怪… …”
老板手中未停，端上一碗豆腐花，又捧出一个装着蒸饼的笼屉，上了四碟配豆腐花的小菜。都上齐了后，陶乾冲他一伸手，老板也不推辞，一屁股坐在了陶乾的对面。
“从凌晨，衙门带了人一直守着薛府废墟，将自愿救火的邻里都替换出来，一队人都在里面忙着，好像是在找什么东西。”
1. 出自《越绝书》